¿Qué es el impétigo?

El impétigo es una infección de la capa externa de la piel. Se debe con mayor frecuencia a las bacterias Staphylococcus aureus (estafilococo) o Streptococcus pyogenes (estreptococo del grupo A). El impétigo es mucho más común en los niños, pero los adultos también pueden contraerlo. Se da con mayor frecuencia en los meses de verano.                                                         

Normalmente, la piel está cubierta de millones de bacterias. Muchas son inofensivas y algunas hasta beneficiosas. Pero a veces, pueden crecer bacterias perjudiciales en la piel. Si atraviesan la capa externa de la piel (epidermis), es posible que empiecen a crecer más. Entonces se produce el impétigo.

Hay 3 tipos de impétigo.

• Impétigo no ampolloso. Es la forma más común en los adultos. Produce costras gruesas de color miel.

• Impétigo ampolloso. Produce ampollas grandes en la piel.

• Ectima. Es una forma más grave que suele producirse por no tratar el impétigo. Provoca llagas ulcerosas que llegan a las capas más profundas de la piel.

Algunos casos de impétigo se deben a un tipo de bacteria llamado Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (MRSA, por sus siglas en inglés). Este tipo de bacterias es difícil de destruir. Por lo tanto, este tipo de impétigo puede ser difícil de tratar.

¿Cuáles son las causas del impétigo?

El impétigo es producido por bacterias. La más común es Staphylococcus aureus, también llamada estafilococo. Las bacterias estreptocócicas también puede causar impétigo.

Muchas personas tienen estos tipos de bacterias en el cuerpo de vez en cuando. Algunas pocas personas tienen colonias permanentes de estas bacterias perjudiciales en la piel. Cuando eso pasa, se dice que está colonizado. Estas bacterias pueden crecer dentro de la nariz, las axilas, la garganta, los genitales, las manos u otras zonas. Cuando estas bacterias están en la superficie de la piel, no suelen causar problemas ni síntomas. Pero una pequeña rotura en la piel permite que las bacterias pasen y provoquen una infección.

¿Quiénes están en riesgo de tener impétigo?

Las personas que tienen estas bacterias en la piel tienen más probabilidades de contraer impétigo. Es posible que contraiga impétigo si tiene un corte que estuvo en contacto con alguien que tiene colonias de la bacteria.                                                                                                                                        

El riesgo es mayor en las personas que tienen lo siguiente:

• Dermatitis atópica o eccema

• Diabetes

• Problemas del hígado

• Infección por VIH/SIDA

• Tratamiento con diálisis

• Consumo de drogas por vía intravenosa

• Úlceras en la piel, por ejemplo por sarna

• Inmunodeficiencias

Es posible que el riesgo aumente si vive o trabaja en un lugar en el que las personas tienen contacto estrecho. Por ejemplo, residencias universitarias, barracones o prisiones. Tener un familiar con impétigo también puede aumentar el riesgo. No lavarse las manos después de tocar a alguien con impétigo aumenta considerablemente el riesgos de transmisión.

¿Cuáles son los síntomas del impétigo?

El impétigo hace que se formen bultos rojos en la piel, a menudo en la cara, los brazos o las piernas. Estos bultos pueden convertirse en ampollas, que se rompen y forman una costra de color marrón amarillento. También es posible que la piel se vea rojiza o en carne viva en el lugar donde de reventaron las ampollas. El sarpullido a menudo empieza en un lugar, pero puede propagarse a otras partes del cuerpo si se rasca. Es posible que duela un poco al tacto y que le dé picazón.

Si tiene el tipo de impétigo ampolloso, es posible que tenga ampollas más grandes llenas de un líquido transparente. Si tiene ectima, es posible que las llagas sean más profundas y tengan una costra amarilla con bordes morados.

¿Cómo se diagnostica el impétigo?

Un proveedor de atención médica general o un dermatólogo pueden diagnosticar esta afección. El dermatólogo es un proveedor de atención médica que se especializa en enfermedades de la piel.

El proveedor de atención médica le preguntará sobre sus antecedentes médicos, sus síntomas y si estuvo en contacto con alguien que tenga impétigo.

También le hará una exploración física, que incluirá un examen cuidadoso de la piel. Su proveedor de atención médica tendrá que comprobar si los síntomas no se deben a otros problemas de la piel que causen síntomas parecidos. Quizás tome una muestra de pus de una de las ampollas para revisar si contiene bacterias.

¿Cómo se trata el impétigo?

Los antibióticos son el tratamiento principal para el impétigo. Si solo hay algunos puntos afectados y no son profundos, es posible que le den una crema o pomada antibiótica. Este antibiótico se aplica en las áreas afectadas de la piel. 

Si tiene una infección más grave, probablemente tendrá que tomar un antibiótico por la boca (por vía oral). Es posible que el proveedor de atención médica elija un antibiótico en función del tipo de bacteria que provoca el impétigo. Es muy importante que tome los antibióticos durante el tiempo que le indique el proveedor, incluso si la infección desaparece antes. De lo contrario, existe el riesgo de que la infección regrese.

El proveedor de atención médica también puede darle instrucciones para limpiar las zonas afectadas con agua y jabón varias veces al día. También tendrá que lavarse las manos a menudo. Así podrá prevenir la transmisión de la infección a otras personas. Quizás también tenga que cubrir las zonas afectadas del cuerpo. Eso ayudará a prevenir que la infección se propague a otras partes del cuerpo y a otras personas.

La infección suele desaparecer al cabo de una o dos semanas con el tratamiento adecuado. Por lo general, no deja cicatrices. Recibir tratamiento rápido también reduce las probabilidades de que haya complicaciones graves.

Si tiene brotes de impétigo repetidamente, es posible que el proveedor de atención médica tenga que revisar si tiene un problema en la piel que le dificulta combatir por completo la infección.

¿Cuáles son las complicaciones posibles del impétigo?

Si no se trata, el impétigo puede provocar una infección más profunda, en especial si la causa son los estafilococos. Las posibles complicaciones incluyen lo siguiente:

• Infección más profunda en la piel (celulitis)

• Infección en el sistema linfático (linfangitis)

• Bacterias en la sangre (bacteriemia)

Es posible que se necesite más tratamiento con antibióticos y otros tipos de asistencia médica.

Entre las complicaciones poco frecuentes, se incluyen las siguientes:

• Glomerulonefritis. Es una inflamación en los filtros del riñón. Puede producirse después de algunos tipos de infecciones por estreptococos. Quizás solo produzca problemas menores, pero también puede causar insuficiencia renal temporal.

• Fiebre reumática. También puede ser causada por una infección de impétigo por estreptococos. Puede afectar el corazón, las articulaciones, la piel y el cerebro.

¿Qué puedo hacer para prevenir el impétigo?

Con frecuencia, el impétigo se transmite por el contacto directo con la piel. Es posible prevenir el impétigo tomando ciertas medidas. Por ejemplo:

• Lávese siempre con agua y jabón después de tocar a alguien infectado.

• No comparta los artículos personales, como las toallas o los peines.

• Lave las toallas y las sábanas con agua caliente.

• Lávese las manos después de manipular cualquier cosa que pueda contener microbios.

• Estornude en el pliegue del codo, no en las manos, para prevenir la propagación de microbios.

Cuándo llamar al proveedor de atención médica

Llame al proveedor de atención médica si la infección no desaparece en una semana desde que empezó el tratamiento o si parece que la afección está empeorando.

Información importante sobre el impétigo

• El impétigo es una infección de la capa externa de la piel. Con frecuencia se debe a las bacterias estafilococos o estreptococos que invaden la piel donde hay una herida. El sarpullido puede convertirse en ampollas con aspecto rojo o amarillo y costras.

• Es posible que tenga mayor riesgo de tener impétigo si tiene colonias de determinadas bacterias o si padece ciertas afecciones.

• Los antibióticos son el tratamiento principal para el impétigo. Quizás deba aplicarse una crema en la piel. O tal vez tenga que tomar antibióticos por la boca.

• Si no se trata, el impétigo puede provocar complicaciones graves, por ejemplo, una infección más profunda. Obtener tratamiento rápido puede reducir el riesgo de complicaciones.

• Lavarse las manos y tomar otras medidas puede ayudar a prevenir que contraiga o propague el impétigo.

Próximos pasos

Consejos para ayudarlo a aprovechar al máximo la visita con su proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la visita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la visita, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice su proveedor.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una visita de control, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con su proveedor si tiene preguntas.