¿Qué es el cáncer?

Las células normales y sanas se dividen para reemplazar a las células que mueren o que están dañadas; luego, estas dejan de dividirse. Las células se dividen y aumentan en cantidad normalmente en un proceso denominado mitosis.

El cáncer es una afección en la que las células se multiplican. Pero esta multiplicación está fuera de control y va desplazando las células normales. Esto dificulta que el organismo funcione bien. Las células pueden crecer hacia los tejidos cercanos o propagarse hacia partes lejanas del cuerpo. Con el tiempo, la masa de células cancerosas puede volverse lo suficientemente grande para formar bultos (también llamados tumores) que se pueden sentir o ver. Pero no todos los tumores son cancerosos. Los tumores pueden ser benignos o malignos:

Tumores benignos

• No son cancerosos

• En general, pueden extirparse

• En la mayoría de los casos, no regresan

• No se propagan a otras partes del cuerpo, y las células no invaden otros tejidos

• Rara vez ponen en peligro la vida

Tumores malignos

• Son cancerosos y pueden representar un peligro para la vida

• Pueden invadir y dañar los tejidos y órganos cercanos

• Pueden propagarse o hacer metástasis. Las células cancerosas se desprenden de un tumor maligno, viajan por el torrente sanguíneo o el sistema linfático y forman tumores en otras partes del cuerpo.

¿Cuáles son las categorías generales del cáncer?

Existen categorías generales del cáncer según el tipo de célula donde comienza la enfermedad. Los carcinomas y, más específicamente, los adenocarcinomas son el tipo de cáncer más común:

• Carcinomas. Comienzan en las superficies epiteliales. Estas superficies son las células que forman la superficie externa del organismo y que recubren los órganos, las cavidades, los tubos y los conductos del cuerpo. Estos tipos de cáncer forman tumores sólidos.

  • Adenocarcinomas. Comienzan en los tejidos glandulares que fabrican mucosidad o líquidos, como los pulmones, las mamas, la próstata o el colon. Los adenocarcinomas se consideran un tipo específico (subtipo) de carcinomas.

• Sarcomas. Comienzan en las células que conforman estructuras de soporte, como los huesos, los músculos, los cartílagos, la grasa o el tejido fibroso. Estos tipos de cáncer forman tumores sólidos.

• Leucemias. Comienzan en las células sanguíneas, generalmente en los glóbulos blancos. Debido a que estos tipos de cáncer están en los glóbulos, no suelen provocar tumores.

• Linfomas. Comienzan en las células de los ganglios linfáticos y del sistema linfático. Pueden provocar tumores en el tejido linfático.

El cáncer de cerebro, de los nervios, los melanomas y algunos tipos de cáncer testiculares y de ovarios son otros tipos de categorías de cáncer. Comienzan en distintos tipos de células del cuerpo.

¿Qué es el cáncer primario?

El cáncer comienza en una única célula que se ha dañado (mutado). Esa célula es la fuente del cáncer primario. El cáncer siempre recibe el nombre del lugar donde comenzó el tumor original o el primer tumor, como la piel, el colon o las mamas.

¿Qué es el cáncer metastásico?

El cáncer puede propagarse desde el lugar donde comenzó (el lugar primario) a otras partes del cuerpo.

• Puede propagarse directamente ingresando a los tejidos cercanos.

• También puede hacerlo a lo largo de todo el cuerpo. Esto se conoce como propagación sistémica. Las células cancerosas pueden ingresar y viajar a través de los siguientes medios:

  • El sistema sanguíneo. Las arterias y las venas transportan sangre a todas las áreas del cuerpo.

  • El sistema linfático. Es una red de vasos linfáticos en todas las áreas del cuerpo que drena y filtra los agentes infecciosos.

Una célula cancerosa puede viajar a través de estos sistemas. Con el tiempo, la célula cancerosa puede crecer y formar un nuevo tumor que quizás no esté cerca del lugar primario. Cuando el cáncer se propaga a otra parte del cuerpo, se denomina cáncer metastásico.

El cáncer metastásico sigue recibiendo el nombre lugar primario. Por ejemplo:

• Cuando un cáncer que comenzó en el colon se detecta en el hígado, se denomina cáncer de colon con metástasis en el hígado. No se lo llama cáncer de hígado.

• El cáncer de pulmón es el que comenzó en una célula pulmonar. Si el cáncer se propaga el cerebro, se denomina cáncer pulmonar metastásico, no cáncer de cerebro.

• Cuando el cáncer se propaga a los ganglios linfáticos cercanos, se dice que estos ganglios tienen cáncer metastásico. El cáncer que comienza en las células linfáticas de un ganglio se denomina linfoma.

Si se extirpan células cancerosas del tumor metastásico, tendrán un aspecto parecido a las células del cáncer primario. Estos tumores metastásicos también se tratan como los tumores primarios. De manera que el cáncer de colon que se ha propagado o ha hecho metástasis en el hígado se sigue tratando como un cáncer de colon. Las células del tumor de hígado metastásico se parecen a las células del cáncer primario de colon. No es cáncer de hígado; no comenzó en las células de este órgano. Es un cáncer de colon metastásico.

El cáncer puede hacer metástasis en cualquier parte del cuerpo, pero los lugares más comunes son los siguientes:

• Huesos

• Cerebro

• Hígado

• Pulmón