¿Qué son las radiografías de las extremidades?

Las radiografías usan energía electromagnética invisible para tomar imágenes de los huesos y los tejidos blandos que los rodean. Las radiografías habituales se hacen por muchos motivos, incluyendo el diagnóstico de tumores, infecciones, cuerpos extraños o lesiones en los huesos.

Los rayos X atraviesan las estructuras del cuerpo para llegar a placas con un tratamiento especial, parecidas a películas de cámaras fotográficas. Genera una imagen en "negativo". Cuanto más sólida la estructura, más blanca se ve en la placa. En vez de usar una película, las radiografías también se pueden hacer utilizando computadoras y medios digitales.

Cuando le hacen una radiografía, las distintas partes del cuerpo permiten el paso de cantidades variables de haces de rayos. Las imágenes se producen en grados de luz y oscuridad, dependiendo de la cantidad de rayos X que penetren los tejidos. Los tejidos blandos del cuerpo (como la sangre, la piel, la grasa y los músculos) permiten el paso de la mayoría de los rayos X. Se ven gris oscuro en la película. Los huesos o los tumores son más densos que los tejidos blandos. Permiten el paso de pocos rayos X, por lo que se ven blancos en la radiografía. Cuando un hueso está roto, el haz de rayos X pasa a través del área quebrada y se la ve como una línea oscura en el hueso blanco.

¿Por qué podría necesitar una radiografía de las extremidades?

Se puede hacer una radiografía del brazo, de la pierna, del pie, del tobillo, del hombro, de la rodilla, de la cadera o de la mano para detectar lesiones en los huesos o masas óseas. Con las radiografías, se pueden detectar varias lesiones o afecciones, como roturas (fracturas), infecciones, artritis, tendinitis, espolones óseos, cuerpos extraños, tumores o anomalías congénitas. También se pueden usar para ver el crecimiento y el desarrollo de los huesos en niños.

Es posible que su proveedor de atención médica solicite una radiografía de las articulaciones para detectar anomalías en estas, como espolones óseos, estrechamiento y alteraciones en la estructura de la articulación.

Su proveedor de atención médica puede tener otros motivos para recomendar la realización de una radiografía de los brazos y las piernas. Hable con su proveedor sobre los motivos para realizarse esta prueba.

¿Cuáles son los riesgos de una radiografía de las extremidades?

Quizá sea conveniente que hable con el proveedor de atención médica sobre la cantidad de radiación que se usa durante el procedimiento y los riesgos relacionados con su situación en particular. Se recomienda llevar un registro de exposición a la radiación, por ejemplo, en radiografías y otros tipos de exploraciones, para que pueda comunicárselo a los proveedores. Los riesgos asociados a la exposición a la radiación pueden estar relacionados con la cantidad de radiografías o tratamientos con rayos X que haya recibido durante un período de tiempo.

Avise al proveedor si está embarazada o si piensa que puede estarlo. La exposición a la radiación durante el embarazo puede causar anomalías congénitas (defectos de nacimiento). Si se tiene que hacer una radiografía de las extremidades, se seguirán pasos de seguridad especiales para mantener al mínimo la exposición del feto a la radiación.

Es posible que haya otros riesgos, según su afección de salud específica. Hable con su proveedor sobre cualquier inquietud que tenga antes del procedimiento.

¿Cómo me preparo para una radiografía de las extremidades?

• El proveedor de atención médica le explicará el procedimiento y le consultará si tiene preguntas.

• Generalmente, no necesita estar en ayunas ni recibir medicamentos para relajarse (sedación).

• Infórmele al radiólogo lo siguiente:

  • Si está embarazada o sospecha que pueda estarlo.

  • Si se ha sometido recientemente a un procedimiento radiológico con bario. Este tipo de procedimiento puede impedir que se obtenga la mejor exposición radiográfica de la parte baja de la espalda durante una radiografía de cadera.

• El proveedor puede tener otras instrucciones específicas para usted.

¿Qué sucede durante una radiografía de una extremidad?

Una radiografía puede realizarse en forma ambulatoria o mientras usted está hospitalizado. Los procedimientos varían según la afección y las prácticas del proveedor de atención médica.

En general, en el procedimiento para una radiografía de las extremidades se sigue este proceso:

1. Se le pedirá que se quite toda prenda de vestir, joya, horquilla, anteojos, audífonos u objeto metálico que pueda interferir en el procedimiento.

2. Si le piden que se quite la ropa, le darán una bata para que se coloque.

3. El tipo de procedimiento que se realice indicará la posición, es decir, si se debe acostar en una mesa o si debe estar sentado o parado, y el tipo de equipo de radiografía que se utilizará. Deberá ubicarse sobre una mesa de radiografías de modo tal que la parte del cuerpo cuya imagen se va a tomar quede entre la máquina de radiografías y el medio digital o el cartucho que contenga la película para radiografías. Los exámenes en los que tiene que estar parado o sentado son parecidos, con la parte del cuerpo que se examinará ubicada entre la máquina de radiografías y el medio digital o la película para radiografías.

4. Las partes del cuerpo de las que no se obtendrán imágenes podrán cubrirse con un delantal de plomo (un escudo) para evitar la exposición a los rayos X.

5. El radiólogo le pedirá que mantenga la extremidad quieta durante unos momentos en una determinada posición, mientras se hace la exposición a los rayos X.

6. Si la radiografía se toma para determinar la presencia de una lesión, se deberá tener especial cuidado para evitar empeorar la lesión. Por ejemplo, se puede colocar una férula o un corsé en la pierna o el brazo si se sospecha que hay una fractura.

7. Algunos estudios de radiografías pueden necesitar que la extremidad se ubique en diferentes posiciones. Es muy importante que permanezca completamente quieto mientras se realiza la exposición, ya que cualquier movimiento podría distorsionar la imagen e incluso requerir la realización de otra radiografía para obtener una imagen clara.

8. El haz de rayos X se centrará en la zona que va a fotografiarse.

9. El radiólogo se ubicará detrás de una ventana de protección mientras se toman las imágenes.

El procedimiento radiográfico en sí no provoca ningún dolor, pero mover la parte del cuerpo que está posiblemente lesionada podría causar molestias o dolor. El radiólogo hará uso de todas las medidas de comodidad posibles y completará el procedimiento cuanto antes para minimizar cualquier molestia o dolor que tenga.

¿Qué sucede después de una radiografía de una extremidad?

En general, no se requiere ningún tipo de cuidado especial después de una radiografía. Sin embargo, su proveedor de atención médica puede darle otras instrucciones después del procedimiento, según cuál sea su situación.

Próximos pasos

Antes de aceptar someterse al procedimiento o a la prueba, asegúrese de saber lo siguiente:

• El nombre de la prueba o del procedimiento

• Los motivos por los que se hace la prueba o el procedimiento

• Los resultados que puede esperar y qué significan

• Los riesgos y los beneficios de la prueba o del procedimiento

• Los efectos secundarios y las complicaciones posibles

• Cuándo y dónde le harán la prueba o el procedimiento

• Quién es la persona que hará la prueba o el procedimiento y cuáles son sus conocimientos o experiencia

• Qué sucedería si no se hace la prueba o el procedimiento

• Las pruebas o los procedimientos alternativos disponibles

• Cuándo y cómo obtendrá los resultados

• A quién llamar luego de la prueba o del procedimiento en caso de tener preguntas o problemas

• Cuánto deberá pagar por la prueba o el procedimiento