¿En qué consiste la punción lumbar?

Puede hacerse una punción lumbar o punción raquídea para diagnosticar o tratar una afección. Para este procedimiento, su proveedor de atención médica inserta una aguja hueca en el espacio que rodea la columna vertebral (espacio subaracnoideo) en la parte baja de la espalda para extraer una muestra de líquido cefalorraquídeo (LCR) o inyectar un medicamento.

El LCR es un líquido transparente que rodea y amortigua el encéfalo y la médula espinal. Se fabrica y se reabsorbe continuamente en el cerebro. El LCR está formado por células, agua, proteínas, azúcares y otras sustancias que son fundamentales para mantener el equilibrio en el sistema nervioso.

¿Por qué podría necesitar una punción lumbar?

Puede hacerse por varias razones. El motivo más común es extraer una pequeña cantidad de LCR para analizarlo. Esto puede ayudar a diagnosticar varias afecciones. El líquido se analiza para determinar la presencia de glóbulos rojos y glóbulos blancos, proteínas y glucosa (azúcar). La claridad y el color del líquido también se examinan. Esto se analiza para saber si hay bacterias, virus o células anormales. También se puede extraer el exceso de LCR en personas que tienen una producción excesiva o una disminución de la absorción del líquido.

Un procedimiento de punción lumbar puede ser útil para diagnosticar muchas enfermedades y trastornos, como por ejemplo:

• Meningitis. Inflamación de la membrana que cubre el cerebro y la médula espinal La inflamación se debe generalmente a una infección causada por un virus, una bacteria o un hongo.

• Encefalitis. Una inflamación del encéfalo causada generalmente por un virus.

• Ciertos tipos de cáncer que afectan el encéfalo y la médula espinal.

• Sangrado. Sangrado en la zona entre el encéfalo y los tejidos que lo recubren (el espacio subaracnoideo).

• Síndrome de Reye. Una enfermedad que podría poner en riesgo la vida y que causa problemas graves en el encéfalo y otros órganos. No se conoce con exactitud la causa de esta enfermedad. Pero se ha asociado al hecho de darles aspirina a los niños. En la actualidad, se aconseja no darles aspirina a los niños cuando están enfermos, a menos que lo indique el proveedor de atención médica de su hijo.

• Mielitis. Una inflamación de la médula espinal o la médula ósea.

• Neurosífilis. Una etapa de la sífilis durante la cual las bacterias invaden el sistema nervioso central.

• Síndrome de Guillain-Barré. Un trastorno en el que el sistema inmunitario del cuerpo ataca parte del sistema nervioso.

• Enfermedades desmielinizantes. Enfermedades que atacan el recubrimiento protector que rodea ciertas fibras nerviosas, como la esclerosis múltiple o la polineuropatía desmielinizante aguda.

• Dolores de cabeza de origen desconocido. Después de una evaluación y de pruebas de diagnóstico por imágenes de la cabeza, si es necesario, puede hacerse una punción lumbar para diagnosticar ciertas afecciones inflamatorias que pueden causar dolor de cabeza.

• Pseudotumor cerebral (también llamado hipertensión intracraneal idiopática, o HII). Cuando existe esta afección, se eleva la presión dentro del espacio subaracnoideo por motivos que no son claros. Se hace una punción lumbar solo después de la evaluación y las pruebas de diagnóstico por imágenes de la cabeza.

• Hidrocefalia normotensiva. Una afección poco frecuente que afecta principalmente a personas de mayor edad y que se presenta con tres problemas: pérdida del control urinario, problemas de la memoria e inestabilidad para caminar. La punción lumbar se realiza para ver si la presión del LCR está elevada o no.

Además, la punción lumbar puede hacerse para medir la presión del LCR. El proveedor de atención médica usa un tubo especial (llamado manómetro) para medir la presión durante una punción lumbar.

Por último, la punción lumbar puede hacerse para inyectar medicamentos directamente en la médula espinal. Estos incluyen:

• Anestesia raquídea antes de un procedimiento quirúrgico

• Medio de contraste para radiografías, como una mielografía

• Medicamentos de quimioterapia para tratar el cáncer

Es posible que el proveedor de atención médica tenga otros motivos para indicarle una punción lumbar.

¿Cuáles son los riesgos de una punción lumbar?

Debido a que este procedimiento involucra la médula espinal y el encéfalo, pueden ocurrir las siguientes complicaciones:

• Se puede filtrar una pequeña cantidad de LCR por el lugar en donde le insertaron la aguja. Esto puede causar dolores de cabeza después del procedimiento. Si la filtración continúa, el dolor de cabeza puede ser intenso.

• Existe un leve riesgo de infección debido a que la aguja rompe la superficie de la piel, lo que crea un posible punto de entrada de bacterias al cuerpo.

• Puede sentir dolor o entumecimiento temporal en las piernas o en la parte baja de la espalda.

• Puede producirse un sangrado en el canal espinal.

Es posible que haya otros riesgos, según su afección de salud específica. Hable con su proveedor de atención médica sobre cualquier inquietud que tenga antes del procedimiento.

¿Cómo me preparo para una punción lumbar?

Hable con su proveedor de atención médica acerca de lo que debería hacer antes del procedimiento. A continuación se incluye una lista de los pasos frecuentes que tal vez le pidan seguir:

• El proveedor de atención médica le explicará el procedimiento. Si tiene alguna pregunta sobre el procedimiento, consulte con su proveedor.

• Se le pedirá que firme un formulario de consentimiento mediante el cual autoriza la realización del procedimiento. Lea el formulario atentamente y haga las preguntas que necesite si algo no está claro.

• En general, no será necesario que esté en ayunas antes de una punción lumbar, salvo que le receten un sedante. Asegúrese de seguir las instrucciones de su proveedor de atención médica.

• Informe a su proveedor si está embarazada o si piensa que puede estarlo.

• Dígale a su proveedor de atención médica todos los medicamentos (recetados y de venta libre), vitaminas y suplementos a base de hierbas que toma, y si es alérgico a la anestesia local o a la anestesia general.

• Dígale si tiene antecedentes de convulsiones o si está tomando medicamentos recetados para las convulsiones.

• Informe a su proveedor si anteriormente se ha sometido a una cirugía de espalda.

• Dígale si tiene antecedentes de trastornos hemorrágicos o si toma anticoagulantes, aspirinas u otros medicamentos que afectan la coagulación de la sangre. Antes del procedimiento, quizás sea necesario que deje de tomar estos medicamentos.

• Si el procedimiento se hace en forma ambulatoria, quizás le pidan que se quede en el hospital por varias horas después del procedimiento. Planee que alguien lo lleve de vuelta a su casa.

• En función de su afección, puede que su proveedor le indique una preparación específica.

¿Qué ocurre durante una punción lumbar?

Una punción lumbar puede realizarse en forma ambulatoria o durante una internación. Los procedimientos varían según su afección y las prácticas de su proveedor de atención médica. Algunos proveedores de atención médica pueden preferir realizar este procedimiento mientras el paciente está en la cama, mientras que otros optan por realizarlo con un tipo de radiografía en vivo llamada fluoroscopia.

En general, una punción lumbar sigue este proceso:

1. Le pedirán que se quite las prendas de vestir, las alhajas u otros objetos que puedan entorpecer el procedimiento.

2. Le darán una bata para que se coloque.

3. Antes de que empiece el procedimiento, le pedirán que orine para vaciar la vejiga.

4. Durante la punción lumbar, podrá recostarse de costado en la camilla con el mentón hacia el pecho y las rodillas hacia el abdomen. O bien, podrá permanecer sentado en el borde de una camilla con los brazos apoyados sobre una mesa colocada delante de usted. En cualquiera de las dos posiciones, la espalda quedará arqueada, lo que ayudará a ensanchar los espacios entre las vértebras.

5. Le limpiarán la espalda con una solución antiséptica y la cubrirán con toallas estériles. El proveedor de atención médica usará guantes estériles durante el procedimiento.

6. El proveedor de atención médica le adormecerá la piel inyectándole un anestésico local. Esta inyección puede doler por unos segundos, pero hace que la punción lumbar sea menos dolorosa.

7. Le insertarán la aguja hueca por la piel adormecida en el espacio donde se encuentra el LCR. Sentirá algo de presión mientras le introducen la aguja. Durante ese momento, deberá permanecer absolutamente inmóvil.

8. El LCR comenzará a gotear hacia fuera de la aguja, y se recogerá una pequeña cantidad —equivalente a aproximadamente una cucharada— en tubos de ensayo.

9. Si el proveedor de atención médica necesita inyectarle algún medicamento en el canal espinal, lo hará a través de la misma aguja después de recoger el LCR.

10. Cuando el procedimiento finalice, le quitarán la aguja y le colocarán una venda sobre el lugar de la inyección. Los tubos de ensayo se enviarán a un laboratorio para su análisis.

11. Avísele al proveedor de atención médica si siente entumecimiento, hormigueo, dolor de cabeza o mareo durante el procedimiento.

Durante una punción lumbar, es posible que sienta molestias. Los proveedores de atención médica harán uso de todas las medidas de comodidad posibles y completarán el procedimiento cuanto antes para minimizar cualquier molestia o dolor que tenga.

¿Qué sucede después de una punción lumbar?

Es posible que le pidan que se quede acostado en posición horizontal para hacer reposo después de que finalice la punción lumbar.

Le pedirán que tome más líquido para rehidratarse después del procedimiento. De ese modo, se repone el LCR que se extrajo durante la punción lumbar y se reduce la probabilidad de que tenga dolor de cabeza.

Después de la recuperación, es posible que lo lleven a una habitación del hospital o que le den el alta. Por lo general, si regresa a casa, el proveedor de atención médica le recomendará que solo haga actividades de muy baja intensidad durante el resto del día.

Una vez que esté en casa, avísele a su proveedor ante anomalías como las siguientes:

• Entumecimiento y hormigueo en las piernas

• Sangrado o dolor en el lugar de inyección

• Incapacidad para orinar

• Dolores de cabeza

Si los dolores de cabeza persisten por más de varias horas después del procedimiento o cuando usted cambia de posición, comuníquese con su proveedor.

Es probable que le indiquen que limite su nivel de actividad durante las primeras 24 horas después del procedimiento. En general, si no surgen complicaciones, podrá retomar su alimentación y sus actividades normales.

Su proveedor de atención médica puede darle otras instrucciones específicas sobre qué debe hacer después de una punción lumbar.

Próximos pasos

Asegúrese de saber lo siguiente antes de aceptar someterse al procedimiento:

• El nombre de la prueba o del procedimiento

• Los motivos por los que se realiza la prueba o el procedimiento

• Los resultados que puede esperar y qué significan

• Los riesgos y los beneficios de la prueba o del procedimiento

• Los efectos secundarios y las complicaciones posibles

• Cuándo y dónde le realizarán la prueba o el procedimiento

• Quién es la persona que realizará la prueba o el procedimiento y sus conocimientos o experiencia

• Qué sucedería si no se realizara la prueba o el procedimiento

• Las pruebas o los procedimientos alternativos disponibles

• Cuándo y cómo obtendrá los resultados

• A quién llamar luego de la prueba o del procedimiento en caso de tener preguntas o problemas

• Cuánto deberá pagar por la prueba o el procedimiento