¿Qué es la gastroenteritis viral?

La gastroenteritis viral es la inflamación, hinchazón e irritación del revestimiento interno de su tracto gastrointestinal. Un virus es el causante de esta enfermedad. Puede infectar su estómago, su intestino delgado y su intestino grueso.

La gastroenteritis viral es muy común. En la mayoría de los casos, dura solo unos pocos días y no requiere tratamiento. El mayor peligro es la deshidratación por la pérdida de líquido debido a la diarrea y el vómito.

¿Cuáles son las causas de la gastroenteritis viral?

Son varios los virus que pueden causar la gastroenteritis. Los virus pueden encontrarse en el vómito y la diarrea de las personas infectadas. Pueden vivir mucho tiempo fuera del cuerpo. Las personas infectadas pueden propagar el virus a los objetos que tocan, en especial, si no se lavan las manos después de usar el sanitario. Las personas que trabajan con los alimentos y tienen la infección pueden propagarla a otras personas a través de alimentos y bebidas. Si hay aguas servidas (desagüe) en contacto con el suministro de agua potable, eso también puede propagar la enfermedad. Si bien a la gastroenteritis viral se le dice en ocasiones "influenza estomacal", el virus de la influenza estacional (gripe) no tiene nada que ver aquí.

Algunos de los virus comunes que causan la gastroenteritis incluyen:

• Rotavirus. El virus que más comúnmente infecta a los bebés de entre 3 y 15 meses. La enfermedad dura entre 3 y 7 días, y es más común en el otoño y el invierno.

• Norovirus. Es la causa más común de las infecciones en adultos, y este es el virus que suele ser responsable de los brotes de gastroenteritis en los cruceros. Los síntomas duran entre 1 y 3 días, y pueden ocurrir en cualquier momento del año.

• Adenovirus. Este virus está vigente todo el año y afecta a los niños menores de 2 años. Los síntomas duran entre 5 y 12 días.

Hay muchos otros virus que también pueden causar la gastroenteritis viral.

¿Cuáles son los síntomas de la gastroenteritis viral?

Los síntomas de la gastroenteritis viral suelen comenzar entre uno y dos días después de que el virus entra en el cuerpo.

Entre los síntomas comunes de esta enfermedad se encuentran:

• Náuseas

• Vómito

• Diarrea aguada

 Otros síntomas posibles son:

• Dolor de cabeza

• Fiebre

• Escalofríos

• Dolor de estómago

Señales de deshidratación:

• Menos cantidad de orina

• Orina de color oscuro

• Piel seca

• Sed

• Mareo

Señales de deshidratación en los niños pequeños:

• Pañales secos (porque el bebé no orina)

• Falta de lágrimas

• Boca seca

• Somnolencia

• Tener hundida la fontanela o mollera (punto blando en la parte superior de la cabeza del bebé)

¿Cómo se diagnostica la gastroenteritis viral?

Su proveedor de atención médica probablemente le diagnosticará esta afección basándose en sus antecedentes y sus síntomas. Rara vez se necesitan pruebas o análisis. Si sus síntomas continúan, su proveedor de atención médica puede pedirle una muestra de heces para ver si tiene virus, bacterias y parásitos.

¿Se puede prevenir la gastroenteritis viral?

Hay vacunas disponibles para proteger a los niños contra el rotavirus. Los proveedores de atención médica les aplican la vacuna a los bebés antes de los seis meses de edad. Usted y sus hijos pueden ayudar a prevenir la gastroenteritis viral haciendo lo siguiente:

• Lávese las manos durante 20 segundos con agua y jabón después de usar el sanitario, después de cambiar un pañal y antes de tocar cualquiera alimento.

• Use desinfectantes con alcohol.

• Si alguien en su casa tiene gastroenteritis, lave todas las superficies que pudieran estar contaminadas con un limpiador que contenga blanqueador (lavandina).

• Evite todo alimento o agua que tenga advertencia de contaminación.

¿Cómo se trata la gastroenteritis viral?

No suele requerirse tratamiento específico. En la mayoría de los casos, simplemente necesita beber abundante cantidad de líquidos y descansar en su casa hasta que el virus salga de su sistema. En casos raros, puede ser necesario el tratamiento para una deshidratación grave, con líquidos que se administran por vía intravenosa (IV).

A continuación, se presentan algunos consejos útiles de cuidados en la casa:

• Beba abundante cantidad de líquidos, tales como agua, trocitos de hielo, jugo de frutas y caldo. Tenga en cuenta que las bebidas deportivas tienen alto contenido de azúcar y no son adecuadas si usted tiene deshidratación extrema. En ese caso, necesitará una solución de rehidratación oral.

• Evite las bebidas que contengan leche, cafeína y alcohol.

• Cuando vuelva a sentir hambre, comience con alimentos suaves, fáciles de digerir.

• Rehidrate a los niños con soluciones de rehidratación oral.

¿Cuándo debo llamar a mi proveedor de atención médica?

La gastroenteritis viral es común tanto en los niños como en los adultos. En la mayoría de los casos, la enfermedad no es grave y pasará en unos pocos días. Llame a su proveedor de atención médica si usted o algún miembro de su familia tiene vómito o diarrea que no mejora, si ve sangre o un aspecto alquitranado en las heces, o si tiene signos de deshidratación.

Puntos clave

• La gastroenteritis viral es una inflamación del revestimiento interno de su tracto gastrointestinal.

• Puede deberse al rotavirus, el norovirus o el adenovirus.

• Los bebés pueden vacunarse contra el rotavirus.

• Los síntomas de la gastroenteritis viral son náuseas, vómito y diarrea aguada.

• La deshidratación es la complicación más grave de esta enfermedad.

• Esta enfermedad debería pasar en unos pocos días, pero puede necesitar atención médica si la diarrea o el vómito persisten o si hay signos de deshidratación.

Próximos pasos

Consejos para ayudarle a aprovechar al máximo una visita a su proveedor de atención médica:

• Antes de su visita, escriba las preguntas que quiere hacerle.

• Lleve a alguien con usted para que le ayude a hacer las preguntas y para que recuerde lo que el proveedor le dice.

• En la consulta, anote los nombres de los nuevos medicamentos, tratamientos o pruebas y análisis, y toda nueva instrucción que su proveedor le dé.

• Si tiene una cita de control, anote la fecha, la hora y el propósito de esa visita.

• Averigüe cómo comunicarse con su proveedor si tiene preguntas.