¿Qué es la intoxicación por alimentos?

La intoxicación por alimentos (enfermedad transmitida por alimentos) se debe a bacterias, parásitos o virus que se encuentran en los alimentos.

Millones de estadounidenses se intoxican con alimentos todos los años.

Los síntomas de la intoxicación por alimentos son similares a los del virus intestinal (gastroenteritis). Muchas personas con un caso leve creen que tienen gastroenteritis o un virus.

¿Cuáles son las causas de la intoxicación por alimentos?

La mayoría de las intoxicaciones por alimentos se deben al consumo de alimentos que contienen determinados tipos de bacterias, parásitos o virus. Cuando consume estos alimentos, las bacterias siguen creciendo en el tubo digestivo. Esto causa una infección.

Los alimentos también pueden causar enfermedades si contienen toxinas o venenos producidos por bacterias que crecen en ellos.

Muchos tipos de bacterias pueden causar intoxicación por alimentos. Las más comunes son las siguientes:

¿Quiénes están en riesgo de tener una intoxicación por alimentos?

Cualquier persona puede tener una intoxicación por alimentos. Pero algunas personas tienen más probabilidades de intoxicarse que otras. También corren un mayor riesgo de enfermarse gravemente. Esto se debe a que su sistema inmunitario no funciona bien.

Entre las personas en mayor riesgo, se encuentran las siguientes:

• Niños pequeños (menores de 5 años). Su sistema inmunitario aún no está del todo desarrollado.

• Adultos mayores (65 años o más). Con la edad, la respuesta del sistema inmunitario se debilita. Los cambios relacionados con la edad en nuestros sentidos del gusto y del olfato también aumentan la probabilidad de ingerir alimentos contaminados por error. 

• Mujeres embarazadas. El sistema inmunitario de la mujer cambia durante el embarazo. El feto también está en riesgo.

• Personas con enfermedades crónicas. Las personas con enfermedades, como diabetes o cáncer, tienen un sistema inmunitario más débil. Las personas con VIH/SIDA, trasplantes de órganos, enfermedades hepáticas o determinadas enfermedades autoinmunes también pueden estar en riesgo. Algunos medicamentos que se utilizan para tratar estas enfermedades crónicas también suprimen el sistema inmunitario.

¿Cuáles son los síntomas de la intoxicación por alimentos?

Los síntomas de la intoxicación por alimentos pueden ser similares a los del virus intestinal (gastroenteritis). Muchas personas con un caso leve de intoxicación por alimentos creen que tienen virus intestinal.

El tiempo que tardan en aparecer los síntomas de la intoxicación por alimentos puede variar. La enfermedad suele comenzar en 1 a 3 días. Pero los síntomas pueden empezar en cualquier momento, entre 30 minutos y 3 semanas después de ingerir alimentos contaminados. La duración depende del tipo de bacteria o virus que cause la enfermedad.

Los síntomas pueden ser diferentes en cada persona. Los síntomas pueden ir de muy leves a muy graves. Pueden durar desde unas horas hasta varios días. Entre los síntomas, se encuentran los siguientes:

• Cólicos abdominales

• Diarrea acuosa o con sangre

• Náuseas y vómitos

• Dolor de cabeza

• Fiebre

• Hinchazón abdominal y gases

Los síntomas de la intoxicación por alimentos pueden ser parecidos a otros problemas de salud. Consulte siempre al proveedor de atención médica para asegurarse.

¿Cómo se diagnostica la intoxicación por alimentos?

El proveedor de atención médica le preguntará cuándo se enfermó, cuáles son sus síntomas y qué alimentos consumió.

También examinará sus antecedentes médicos. Le hará una exploración física.

Es posible que le hagan análisis de laboratorio para averiguar qué bacteria causó la enfermedad. En algunos casos, no puede determinarse la causa. A menos que muchas personas se sienten a comer la misma comida y todas se enfermen, no será fácil para el proveedor diagnosticar la enfermedad.

¿Cómo se trata la intoxicación por alimentos?

La mayoría de los casos leves de intoxicación por alimentos se tratan igual que el virus intestinal (gastroenteritis) y suelen durar menos de una semana. Si tiene diarrea o vómitos, puede perder mucho líquido (deshidratarse). El objetivo es reponer los líquidos perdidos y aliviar los síntomas. También pueden recetarle medicamentos para las náuseas a fin de prevenir los vómitos.

Para algunos tipos de intoxicación por alimentos de origen bacteriano, el proveedor de atención médica puede indicarle un medicamento para combatir las bacterias (un antibiótico). Los antibióticos no sirven para tratar las infecciones causadas por virus.

En los casos más graves, puede requerir hospitalización.

Llame al proveedor de atención médica o busque atención médica si no puede retener líquidos o si los síntomas no desaparecen.  

¿Qué puedo hacer para prevenir la intoxicación por alimentos?

Para prevenir la intoxicación por alimentos, lávese las manos con frecuencia. Prepare la comida y almacénela de manera segura.

Siempre lávese las manos después de hacer lo siguiente:

• Ir al baño

• Cambiar pañales

• Tabaquismo

• Soplarse la nariz

• Toser o estornudar

• Tocar animales

Cuando prepare alimentos, asegúrese de hacer lo siguiente:

• Lávese las manos durante al menos 20 segundos con jabón y agua corriente limpia antes y después de tocar carne de res, carne de ave, mariscos, pescado, huevos o productos agrícolas crudos

• Lave bien todas las frutas y las verduras antes de comerlas

• Utilice tablas de plástico para cortar carne de res, de ave o pescado crudos. Son más fáciles de limpiar.

• Lave todos los utensilios y superficies con agua y jabón antes y después de utilizarlos para preparar alimentos. Se puede utilizar un litro de agua con 1 cucharadita de cloro para desinfectar superficies y utensilios.

• Cocine la carne de res, la carne de ave y los huevos a la temperatura adecuada antes de consumirlos

• Mantenga la carne de res y ave cruda, y los frutos de mar crudos, así como sus jugos, alejados de otros alimentos

• Use un termómetro de carne para asegurarse de que los alimentos se cocinen a una temperatura interna adecuada

Cuando seleccione los alimentos, asegúrese de lo siguiente:

• No consuma alimentos elaborados con leche o jugos no pasteurizados.

• No consuma alimentos elaborados con huevos, carne de res o de ave crudos o poco cocidos.

Cuando almacene los alimentos, asegúrese de lo siguiente:

• Refrigere o congele de inmediato los alimentos perecederos crudos y cocidos. Si están a temperatura ambiente durante más de 2 horas, considérelos peligrosos para el consumo.

• Configure el refrigerador a 40 °F (4 °C) o menos y el congelador a 0 °F (-17 °C).

• Mantenga las frutas y verduras, los alimentos cocidos y los alimentos preparados alejados de la carne cruda y los huevos crudos.

• Refrigere la mayonesa, los aderezos para ensaladas y cualquier alimento que los contenga.

• Deseche los alimentos si no sabe cuánto tiempo llevan fuera del refrigerador.

• Deseche los alimentos si no tiene la certeza de que estén en buen estado.

Información importante sobre la intoxicación por alimentos

• La intoxicación por alimentos es causada por bacterias, parásitos y virus que se encuentran en los alimentos.

• Los síntomas son similares a los del virus intestinal (gastroenteritis).

• El tratamiento consiste principalmente en reponer los líquidos perdidos y aliviar las náuseas y los vómitos.

• En los casos más graves, puede requerir hospitalización.

• Para prevenir la intoxicación por alimentos, lávese las manos con frecuencia. Prepare la comida y almacénela de manera segura.

Próximos pasos

Consejos para aprovechar al máximo la visita con el proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la cita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la consulta, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.

• En la consulta, anote el nombre de los diagnósticos nuevos y de todo medicamento, tratamiento o prueba nuevos. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si la afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se hace la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de la consulta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor de atención médica si tiene preguntas.