¿Qué es el carcinoma de células de Merkel?

El carcinoma de células de Merkel (CCM) es un tipo infrecuente de cáncer de la piel que crece con rapidez. Tiene su origen en las células de Merkel. Debe su nombre al proveedor de atención médica que describió estas células por primera vez.

Las células de Merkel se localizan en la capa externa de la piel. Se encuentran muy cerca de las terminaciones nerviosas. Intervienen en la sensación cutánea del tacto. 

Las células de Merkel son un tipo de célula neuroendocrina. Esto significa que también pueden producir determinadas hormonas. Este tipo de cáncer también se conoce como carcinoma neuroendocrino de la piel.

El carcinoma de células de Merkel puede ser peligroso porque suele crecer y propagarse rápidamente. Si se propaga más allá de la piel, puede ser difícil de tratar.

¿Cuáles son las causas del carcinoma de células de Merkel?

Los especialistas aún no saben con certeza qué provoca el carcinoma de células de Merkel. Ocurre cuando las células de Merkel del cuerpo mutan y se multiplican descontroladamente. Las células anormales que resultan de esta mutación pueden crecer hasta formar un bulto o una masa llamados tumor. Si el tumor es canceroso, puede crecer en otras áreas cercanas (invadirlas). Incluso puede propagarse a otras partes del cuerpo (hacer metástasis), como los pulmones, el cerebro y los huesos.

¿Quiénes están en riesgo de tener carcinoma de células de Merkel?

Un factor de riesgo es todo aquello que aumenta las probabilidades de tener una enfermedad. A veces, es posible que no se pueda determinar la causa exacta de un cáncer. Pero los factores de riesgo pueden aumentar las probabilidades de su aparición. Algunos factores de riesgo no se pueden controlar. Pero hay algunos hábitos que sí se pueden cambiar.

Los factores de riesgo del carcinoma de células de Merkel son los siguientes:

• Estar expuesto a grandes cantidades de rayos ultravioleta (UV) del sol o de otras fuentes, como camas solares o tratamientos con psoralenos y rayos ultravioleta A (PUVA, por su sigla en inglés) que se utilizan para la psoriasis

• No protegerse la piel del sol

• Tener un tono de piel claro

• Ser mayor de 50 años

• Ser varón

• Tener un sistema inmunitario debilitado, como por algunos tipos de cáncer de sangre, VIH o causado por medicamentos que se utilizan para un trasplante de órgano

• Exponerse al arsénico

• Exponerse a la luz infrarroja, por ejemplo, rayos láser o lámparas de calor

Los investigadores han descubierto que el carcinoma de células de Merkel casi siempre muestra signos de infección por un virus llamado poliomavirus de células de Merkel (PCM). Los proveedores de atención médica aún no saben mucho sobre el PCM o cómo podría estar relacionado con el cáncer. En algún momento, la mayoría de las personas tiene una infección por este virus. Sin embargo, son muy pocas las que tienen este carcinoma.

¿Cuáles son los síntomas del carcinoma de células de Merkel?

Aunque la mayoría de las veces los tumores de células de Merkel se encuentran en las zonas de la piel expuestas al sol. Entre ellas están la cara, el cuello y los brazos. Estos pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo. A menudo se ven como bultos firmes y brillantes que no causan dolor. Pueden ser de color rojo, rosado o azul. La piel del tumor puede abrirse y sangrar. Suelen crecer con gran rapidez.

¿Cómo se diagnostica el carcinoma de células de Merkel?

Cuando se encuentra un bulto, la consulta con un proveedor de atención médica es la forma más común de diagnosticar el carcinoma de células de Merkel. El proveedor de atención médica examinará y palpará el bulto. Le preguntará sobre su historia clínica y le hará una exploración física de la piel. 

Puede que también lo derive a un dermatólogo. Este es un proveedor de atención médica especialista en problemas de la piel. El proveedor de atención médica utilizará una luz especial, una lupa o una cámara para examinar el bulto bien de cerca. Probablemente será necesario hacerle una biopsia. 

Una biopsia es la única forma de saber si un bulto o un cambio en la piel es canceroso. El proveedor de atención médica tomará pequeñas muestras de tejido del bulto. Le adormecerán la piel con medicamento antes de que se puedan extraer muestras con una aguja o un bisturí o durante una cirugía. Un patólogo experimentado las examinará con un microscopio para detectar células cancerosas. 

Puede ser difícil diagnosticar el carcinoma de células de Merkel. Puede parecerse a muchos otros tipos de cáncer. Es posible usar pruebas especiales de laboratorio para analizar la muestra, a fin de averiguar qué causó el cambio en la piel.

Después del diagnóstico de carcinoma de células de Merkel, probablemente tenga que someterse a más pruebas, como una tomografía computarizada o una resonancia magnética. También puede incluir realizar una biopsia de uno o más ganglios linfáticos. Los resultados de estas pruebas ayudan a los proveedores de atención médica a obtener más información sobre el cáncer. Pueden servirles para determinar el estadio en que se encuentra el cáncer. Es decir, el alcance del cáncer y si se ha propagado (si hizo metástasis) en el cuerpo. Es uno de los factores más importantes a la hora de tomar una decisión con respecto al tratamiento del carcinoma de células de Merkel.  

Una vez que se identifique el estadio del cáncer, su proveedor de atención médica le dirá qué tipo de tratamiento tendrá que realizar. Pídale a su proveedor de atención médica que le explique el estadio de manera que usted pueda comprender.

¿Cómo se trata el carcinoma de células de Merkel? 

Las opciones de tratamiento dependen de la cantidad de tumores de este carcinoma, de los resultados de las pruebas y del estadio del cáncer. El objetivo del tratamiento puede ser curar o controlar el cáncer, o mitigar los problemas que este causa. Hable con el equipo de atención médica sobre sus opciones de tratamiento, los objetivos del tratamiento y cuáles pueden ser los riesgos y los efectos secundarios. 

El tratamiento contra el cáncer puede ser localizado o sistémico. Los tratamientos localizados permiten eliminar, destruir o controlar las células cancerosas en una zona determinada. La cirugía y la radiación son tratamientos localizados. El tratamiento sistémico se utiliza para destruir o controlar las células cancerosas que pueden haberse propagado por el cuerpo. La quimioterapia y la terapia dirigida son tratamientos sistémicos cuando se administran en comprimidos o en inyecciones. Puede que le indiquen solo un tipo de tratamiento o una combinación de tratamientos.

En ocasiones, se usa más de un tipo de tratamiento. El tratamiento puede incluir lo siguiente:

• Cirugía. La extirpación del tumor es el tratamiento principal. Puede incluir la eliminación de un borde del tejido sano que lo rodea. El carcinoma de células de Merkel suele crecer con rapidez y a menudo se propaga. Es por eso que el proveedor de atención médica tal vez extirpe un ganglio linfático centinela o más ganglios linfáticos cercanos para buscar signos del cáncer. El ganglio linfático centinela es el ganglio más cercano a donde comenzó el tumor.

• Radioterapia. Se usan rayos X u otros tipos de radiación para destruir las células cancerosas y reducir el tamaño de los tumores. Se la puede utilizar después de la cirugía. Puede ser el tratamiento principal si la cirugía no es una opción.

• Quimioterapia. En este tratamiento se usan medicamentos que destruyen las células cancerosas. Circula por todo el cuerpo y tal vez sea necesaria cuando el cáncer se ha propagado.

• Inmunoterapia. Estos medicamentos ayudan al sistema inmunitario a destruir las células cancerosas. Es una opción útil cuando el cáncer se ha propagado más allá de la piel. Uno de los tipos se llama terapia con inhibidores del punto de control inmunitario.

Consulte con los proveedores de atención médica sobre sus opciones de tratamiento. Haga una lista de preguntas. Piense en los beneficios y posibles efectos secundarios de cada opción. Algunos tratamientos pueden afectar la capacidad de tener hijos en el futuro. Hable con su proveedor de atención médica sobre todas las inquietudes que tenga antes de tomar una decisión.

¿Cómo puedo prevenir el carcinoma de células de Merkel?

Limite la exposición a la luz ultravioleta y no use camas ni lámparas solares. Evite la exposición al VIH para mantener su sistema inmunitario fuerte. El diagnóstico y el tratamiento tempranos del carcinoma de células de Merkel son importantes para prevenir su propagación. Preste atención a los bultos, los crecimientos, los lunares u otras zonas anormales en la piel. Esté atento a las manchas nuevas o a las zonas que presentan cambios. Por ejemplo, las marcas en la piel que se agrandan, sangran, forman una costra o le causan picazón. Es posible que su proveedor de atención médica le recomiende que se haga una autoexploración de la piel una vez al mes o con más frecuencia. Consulte con su proveedor de atención médica si le aparecen marcas nuevas en la piel o si tiene marcas que presentan cambios.

Cómo sobrellevar el carcinoma de células de Merkel

Muchas personas se sienten preocupadas, tristes y estresadas cuando les diagnostican un cáncer. Recibir tratamiento contra el cáncer puede ser difícil, tanto a nivel físico como mental. Hable con su equipo de atención médica acerca de cualquier problema o inquietud que tenga. Trabajen juntos para mitigar las consecuencias del cáncer y sus síntomas en su vida diaria.

Para ayudar a aliviar el estrés, puede hacer lo siguiente:

• Hable con sus amigos o familiares.

• Pida ayuda a su equipo de atención médica o a un trabajador social.

• Consulte con un psicoterapeuta.

• Hable con un asesor espiritual, como un pastor o un rabino.

• Pregúntele a su equipo de atención médica acerca de los medicamentos para la ansiedad o la depresión.

• Mantenga una vida social activa.

• Únase a un grupo de apoyo para el cáncer presencial o virtual.

El tratamiento contra el cáncer también puede afectar significativamente al cuerpo. Para mantenerse sano, haga lo siguiente:

• Siga una dieta saludable, con alimentos con alto contenido proteico.

• Beba mucha agua, jugos de frutas y otros líquidos.

• Haga ejercicio físico.

• Descanse lo necesario.

• Hable con su equipo de atención médica acerca de las maneras de controlar los efectos secundarios del tratamiento.

• Adminístrese los medicamentos tal como se lo haya indicado el equipo.

¿Cuándo debo llamar al proveedor de atención médica?

Llame a su proveedor de atención médica de inmediato ante cualquiera de las siguientes situaciones: 

• Síntomas nuevos o que empeoran

• Signos de infección, como fiebre

• Efectos secundarios del tratamiento que afectan su función diaria o que no mejoran con el tratamiento

Pregunte al proveedor de atención médica a qué signos debe prestar atención y cuándo debe llamarlo. Sepa cómo obtener ayuda fuera del horario de atención del consultorio y durante los fines de semana o los feriados.

Información importante sobre el carcinoma de células de Merkel

• El carcinoma de células de Merkel es un tipo infrecuente de cáncer de la piel. Se origina en las células de Merkel. Estas se encuentran en la capa externa de la piel.

• Las células de Merkel están muy cerca de las terminaciones nerviosas. Intervienen en la sensación cutánea del tacto.

• La exposición a grandes cantidades de luz ultravioleta puede aumentar el riesgo de tener este carcinoma.

• A menudo, el carcinoma de células de Merkel se ve como bultos firmes y brillantes en la piel que no causan dolor. Pueden ser de color rojo, rosado o azul.

• Este carcinoma crece y se propaga rápidamente.

• El tratamiento incluye cirugía, radiación, quimioterapia e inmunoterapia. Puede que se indique la realización de un tipo de tratamiento o una combinación de tratamientos.

Próximos pasos

Consejos para aprovechar al máximo la visita con el proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la visita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la consulta, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.

• En la consulta, anote el nombre de cualquier diagnóstico nuevo y de las pruebas, los medicamentos o los tratamientos nuevos. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor de atención médica si tiene preguntas, sobre todo después del horario de atención o durante los fines de semana.